Apple har i årevis undersøkt muligheten for å gå inn i satellittinternettbransjen., en revolusjonerende teknologi som gir tilgang til nettverket hvor som helst, selv i avsidesliggende områder uten tradisjonell infrastruktur. Selv om Cupertino-selskapet har gjort fremskritt med satellittkommunikasjonsfunksjoner på iPhone, har ambisjonen om å konkurrere direkte med Starlink møtt en rekke hindringer og intern tvil.
Rykter om Apples forsøk på å lage sin egen «Starlink» har intensivert seg med nylige lekkasjer og rapporter. Selv om Apple-selskapet har gjort investeringer på flere millioner dollar og etablert kontakter med store aktører i sektoren, har det definitive gjennombruddet aldri materialisert seg. Dette initiativet, preget av dristige prosjekter og mislykkede allianser, gjenspeiler spenningene mellom teknologisk innovasjon og realitetene i telekommunikasjonsmarkedet.
Det ambisiøse Project Eagle: Apples Starlink som aldri så dagens lys
Det hele startet i 2015, da Apple slo seg sammen med Boeing for å utvikle Project Eagle, et forslag som forsøkte å sende tusenvis av satellitter opp i bane rundt jorden for å tilby høyhastighets trådløst internett både iPhone-brukere og hele husholdninger. Planen inkluderte kompakte antenner som ville bli installert i vinduer, slik at forbindelsen kan distribueres over hele hjemmet og reduseres avhengigheten av mobiloperatører, som Apple internt anser som «nødvendige, men ubeleilige partnere».
Selskapet kom for å investere 36 millioner dollar i testing i California, og den generelle utplasseringen var planlagt for 2019. Initiativet møtte imidlertid to store hindringer: høye utviklingskostnader (med anslag på opptil 40.000 milliarder dollar) og frykt for å skade forholdet til telefonoperatørene, som representerer en viktig salgskanal for Apple. Stilt overfor mangelen på en tydelig forretningsmodell og regulatoriske risikoer bestemte Tim Cook seg for å kansellere prosjektet i 2016, og flere involverte ledere forlot selskapet.
Forsøk på å gjenopplive ideen og mislykkede allianser
Til tross for nedleggelsen av Project Eagle, Apple har ikke mistet interessen for satellittinternett helt.. I 2018 lette selskapet etter alternativer og utforsket potensielle samarbeid med spesialiserte selskaper som OneWeb. Kostnader og usikkerhet vedvarte imidlertid, noe som hindret forslaget i å gå videre.
Samtidig utviklet sektoren seg raskt. Starlink, SpaceX-satellittnettverket ledet av Elon Musk, begynte å posisjonere seg som en global leder, og leverte tjenester ikke bare i hjemmene, men også på mobile enheter, takket være allianser med store operatører som T-Mobile.
Elon Musk og ultimatumet til Apple: avvist tilbud og begrensede alternativer
I 2022, samtidig med lanseringen av iPhone 14, Elon Musk tilbød Apple en eksklusiv tilgangsavtale til Starlink-nettverket.. Forslaget innebar å betale 5.000 milliarder dollar for 18 måneder med eksklusivitet og 1.000 milliard dollar årlig deretter, under trusselen om at SpaceX ville lansere sin egen tjeneste for iPhones hvis de ikke aksepterte innen 72 timer. Apple, trofast mot sin policy om kontroll og personvern, avslo tilbudet og foretrakk å inngå en mer beskjeden avtale med Globalstar, et mye mindre selskap uten Starlinks globale rekkevidde.
Som en konsekvens, Satellittforbindelse på iPhoner er fortsatt begrenset til nødfunksjoner. («SOS via satellitt»), mens Starlink har gjort store fremskritt når det gjelder å muliggjøre samtaler, tekstmeldinger og nettsurfing fra steder uten bakkedekning. T-Mobile-brukere kan for eksempel allerede benytte seg av Starlinks infrastruktur i visse regioner, mens Apple-brukere foreløpig er avhengige av en begrenset, gratis funksjon, hvis fremtid er usikker i selskapet selv.